Solceller fremstilles af sjældne råmaterialer som silicium, sølv og sjældne jordarter, der udvindes gennem minedrift. Denne udvinding er energikrævende og efterlader betydelige miljøskader — ødelagte landskaber, forurenet grundvand og store CO₂-udledninger allerede i produktionsfasen.
En solcelle har typisk en levetid på 25-30 år, men når den er udtjent, er den svær at bortskaffe forsvarligt. De fleste solpaneler kan ikke genanvendes fuldt ud, og indeholder giftige stoffer som bly og cadmium, der kan sive ud i jord og grundvand på lossepladser.
Produktionen foregår overvejende i Kina, hvor energiforsyningen stadig er tungt kulbaseret. Det betyder at mange solceller reelt er fremstillet på kulkraft — og at den CO₂-gæld der opbygges under produktion, kan tage mange år at tilbagebetale via den grønne strøm de producerer.
Det er ikke et argument for at opgive solenergi — men det er en påmindelse om, at ingen teknologi er gratis for miljøet. En mere ærlig debat om solcellers samlede klimaaftryk er tiltrængt.